"Cyathea rojasiana", el helecho arborescente tropical que reutiliza sus hojas muertas

Ciudad de Panamá, 27 feb (EFE).- El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá ha informado de que varios científicos han descubierto un helecho endémico del país centroamericano que es capaz de "reanimar" sus hojas muertas para convertirlas en estructuras de raíces que alimentan a la planta madre.

En concreto, el helecho "Cyathea rojasiana" logra reconfigurar el tejido muerto, sus "hojas zombis", para invertir el flujo de agua y llevar así nutrientes de vuelta a la planta, de acuerdo con las investigaciones publicadas en la revista científica Ecology, según detalla en un comunicado el Smithsonian.

"Se trata de una reutilización verdaderamente novedosa del tejido. Y es distinto de lo que sabemos que hacen otros helechos", ha declarado el descubridor del hallazgo, el profesor de biología vegetal de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign e investigador asociado en el Smithsonian en Panamá, James Dalling.

Dalling descubrió con su equipo que este "extraño fenómeno" ocurre exclusivamente después de que las hojas mueren y caen al suelo, ya que las "hojas zombis" extraen nitrógeno del suelo.

Cuando el científico estaba en una reserva forestal de Panamá se dio cuenta de que las frondas (hojas de los helechos) estaban fuertemente incrustadas en el suelo y habían brotado a una red de pequeñas raíces y tras hacer pruebas en el laboratorio, advirtieron que las "hojas zombis" extraían el nitrógeno del suelo.

Incluso después de que se convierten en raíces, las frondas marchitas parecen materia vegetal en descomposición, lo que probablemente sea la razón por la que generaciones de biólogos de plantas no se percataron de que estaban realizando una tarea de soporte vital, comenta Dalling.

Según el científico, ya era sabido que otras plantas, incluidos algunos helechos, envían hojas que tocan el suelo y brotan raíces para sostener una nueva planta, pero nunca se ha informado de la reconfiguración del tejido muerto para alimentar a la planta original.

"Hojas zombis" y sus "tentáculos", una adaptación a los suelos volcánicos

La "C. rojasiana" es un tipo de planta que pertenece a un antiguo linaje de helechos arborescentes del período Jurásico, por lo que lo más probable es que las "hojas zombis" sean una adaptación a los suelos volcánicos pobres en nutrientes, detalla Dalling.

"Panamá es un puente terrestre entre América del Norte y América del Sur que se fusionó hace 7 millones de años a partir de un archipiélago de islas, y esas islas son el resultado de la actividad volcánica en el pasado", manifiesta el biólogo.

La irregularidad de la vegetación significa que los nutrientes del suelo también se distribuyen de manera desigual. Es por ello que los helechos arborescentes, que crecen muy lentamente, "parecen estar sacando tentáculos para tomar muestras de los suelos circundantes", indica Dalling.

"Son capaces de muestrear una mayor variedad de entornos de nutrientes para la misma cantidad de inversión de raicillas que si solo enviaran una sola estructura de enraizamiento alrededor del helecho. Creo que todo tiene que ver con la economía de cómo utilizan los recursos en un entorno irregular", precisa.

Cada hoja es una gran inversión de recursos que la planta reutiliza después de que la hoja muere. El crecimiento lento también significa que el helecho arborescente es lo suficientemente corto como para que cuando sus frondas mueran, caigan hasta el suelo, apostilla.

"Probablemente se están poniendo una o dos hojas al año, por lo que están agregando unos pocos centímetros de altura al año", concluye Dalling.EFE
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