Un matrimonio de biólogos británicos ha sido galardonado con el premio Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación por descubrir, mediante el estudio de los pinzones en Galápagos, mecanismos de la evolución "fundamentales para conservar especies amenazadas".
El jurado ha resaltado que los premiados, Rosemary y Peter Grant, han incorporado una perspectiva evolutiva a la biología de la conservación al reconocer, que se pueden producir cambios evolutivos rápidos tras la llegada de especies invasoras (incluyendo a los humanos) o en respuesta a eventos catastróficos.
El matrimonio de biólogos se ha hecho con el premio "Fronteras del Conocimiento" en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación, en la décima edición de estos galardones que concede cada año la Fundación BBVA para "impulsar la investigación" y reconocer "el talento y la excelencia" en la ciencia y la cultura.
Pinzones en las islas Galápagos
La pareja de investigadores ha estudiado durante 40 años a los pinzones en las islas Galápagos, y ha comprobado que desde la sequía sufrida en la región en el año 1977, los pinzones que tenían mayor tamaño lograban sobrevivir.
Esa situación, se debía a que podían romper las pocas semillas que aún quedaban, mientras que los pequeños morían de hambre, según ha explicado la pareja por videoconferencia desde Princeton (EE.UU.), donde trabajan.
La selección natural favoreciendo a los que tenían pico mayor influyó en las generaciones posteriores más propensos a nacer con pico grande, ha asegurado Rosemary Grant, quien ha concluido que, por tanto, "hubo una respuesta evolutiva a esa selección natural".
A sus más de ochenta años, el matrimonio continúa viajando anualmente al archipiélago -escenario idóneo para el estudio dada su condición casi virgen y sus condiciones climáticas- para tomar muestras de los pinzones y estudiar su comportamiento.
Para la presidenta del jurado y catedrática en la Universidad de Duke (EE.UU.), Emily Bernhardt, el trabajo de los Grant "ha conducido a uno de los cambios de paradigma más importantes en la biología evolutiva desde el propio Darwin".
Su hallazgo ha aportado además "implicaciones muy significativas" para la conservación y ha dado lugar a nuevas técnicas aplicadas también en España, con la estrategia de evolución asistida para recuperar el tamaño poblacional de lince ibérico en Doñana, según ha apuntado el secretario del jurado, Pedro Jordano.
Al encontrarnos una pérdida de variabilidad genética, junto a otras medidas preventivas se han introducido individuos de lince con genotipos que se adaptan mejor, por ejemplo, mostrando mayor resistencia a enfermedades como la leucemia felina", ha explicado Jordano, quien también es profesor del Departamento de Ecología Integrativa en la Estación Biológica de Doñana del CSIC. EFEverde
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