Ana Tuñas Matilla
Los incendios forestales alcanzan cada vez mayores dimensiones, superando en muchos casos la capacidad de extinción. Detectarlos cuando aún son de reducidas dimensiones o saber cómo van a evolucionar es crucial para evitar la pérdida de vidas, de biodiversidad, de bienes y de medios de vida, así como que los bosques pasen de captar y almacenar CO2, a ser grandes emisores.
Para ayudar en la carrera contrarreloj contra el fuego y el calentamiento global debido a las emisiones de efecto invernadero, nace FireSat, la primera constelación de satélites creada específicamente para monitorizar incendios forestales desde el espacio y cuyas primeras imágenes acaban de hacerse públicas.
El objetivo es que pueda ofrecer datos de todo el planeta cada 20 minutos, o menos, a partir de 2030 y alertar de fuegos de sólo 5×5 metros de dimensión, el equivalente a dos plazas de aparcamiento.
Se adelanta a la ESA
El sistema ha sido desarrollado por Muon Space, tecnológica estadounidense especializada en la fabricación de satélites para la observación de la Tierra, y Earth Fire Alliance, una coalición global sin ánimo de lucro que construye infraestructura tecnológica para detectar, monitorear y comprender los incendios con el objetivo de ofrecer datos a bomberos, administraciones y científicos.
FireSat cuenta, además, con el apoyo de Bezos Earth Fund, del fundador de Amazon, Jeff Bezos; Google.org, rama filantrópica de Google; y Gordon and Betty Moore Foundation, del cofundador de Intel Gordon Moore y su esposa, entre otros colaboradores y socios.
La iniciativa, ya en marcha, toma la delantera a la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que recientemente anunció su intención de desarrollar una constelación de satélites capaz de detectar incendios forestales desde el espacio y activar automáticamente nuevas observaciones mediante inteligencia artificial (IA).
Según el director general de la ESA, Josef Aschbacher, la idea es disponer de suficientes satélites en órbita para obtener imágenes actualizadas de una misma zona cada 20 o 30 minutos, aproximadamente.
Una constelación de más de 50 satélites
Los tres primeros satélites FireSat fueron lanzados en julio y, según los responsables de la iniciativa, está previsto que a finales de año ofrezcan datos de las regiones más propensas a sufrir incendios forestales al menos dos veces al día.
Entre 2027 y 2029, la constelación se irá ampliando con la puesta en órbita de más de 20 satélites y con el objetivo de dar cobertura global ya en 2028 y de ofrecer datos actualizados cada hora en 2029.
En los primeros años de la década de 2030, FireSat superará los 50 satélites y suministrará datos de todo el planeta cada 20 minutos o menos.
Infrarrojo multiespectral
Según han explicado a EFE Verde fuentes de la iniciativa, los satélites FireSat están equipados de un instrumento infrarrojo multiespectral de seis canales que toma imágenes simultáneamente en las bandas visible, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta, media y larga.
Los datos infrarrojos de alta fidelidad, han apuntado, son esenciales para detectar incendios en sus etapas iniciales, monitorizar la dinámica del fuego y rastrear otras anomalías térmicas. Diseñado específicamente para incendios, puede «ver» a través del humo y las nubes para identificar igniciones tempranas y rastrear fuegos activos que otros sistemas espaciales pasan por alto.
Los satélites operan en una órbita terrestre baja con una franja de observación de 1.500 kilómetros y una distancia de muestreo del suelo (GSD) de 50 metros desde arriba (justo bajo el satélite) o unos 80 metros de media en el conjunto de toda la franja de medición.
De pequeños a grandes fuegos
La resolución, sensibilidad y alto rango dinámico del instrumento le permiten detectar incendios pequeños y fríos de tan solo 5×5 metros, al mismo tiempo que puede tomar imágenes de incendios intensos y con elevadas temperaturas sin saturarse.
Sus múltiples bandas infrarrojas ayudan a distinguir los incendios forestales reales de los falsos positivos y a medir la intensidad del fuego, proporcionando datos actualizados, de alta resolución y procesables a administraciones y empresas.
El objetivo detrás de FireSat es contribuir a mejorar la respuesta global a los incendios aportando datos útiles para la toma de decisiones a los servicios de emergencias, científicos, gestores del territorio, responsables políticos y comunidades que se enfrentan a crecientes amenazas de incendios forestales, según la misma fuente.
Además de permitir una detección más temprana y un rastreo más preciso de incendios, también dará un conjunto de datos científicos globales sobre el comportamiento del fuego «con un nivel de consistencia y detalle que nunca antes ha existido».
Esos datos no solo mejorarán la operativa de extinción de incendios, sino que ayudarán a la modelización del comportamiento del fuego, la investigación ecológica y los esfuerzos de recuperación tras los incendios, han aseverado.
«FireSat añade algo que nunca habíamos tenido antes: monitorización continua desde el espacio», según sus impulsores, que han apuntado que para su desarrollo han entrevistado a más de 200 bomberos, responsables de los trabajos de extinción y científicos.
Otros vigilan más cosas
Hasta ahora, todos los satélites utilizados para detectar incendios forestales dependían de instrumentos diseñados para la predicción meteorológica, el cartografiado de la cubierta terrestre o la ciencia climática, teniendo la detección de incendios como una capacidad secundaria.
Este sería el caso, por ejemplo, de los satélites Sentinel del sistema europeo Copernicus, que sirven para muchos propósitos, como la monitorización de suelo, océano, atmósfera, emergencias, incendios, etc, ha añadido la misma fuente.
Por su parte, el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS, por sus siglas en inglés), utiliza el servicio FIRMS de la NASA, que se basa en los instrumentos de uso múltiple MODIS (detecta incendios activos con una resolución de 1 kilómetro) y VIIRS (baja a 375 metros). EFE Verde
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