Una de las principales dificultades que afrontan los científicos a la hora de estudiar el comportamiento de la fauna salvaje en su entorno es colocarles dispositivos que permitan su seguimiento a distancia, sobre todo por el estrés y los daños que pueden provocar en el animal, así como en quienes los manipulan.
Actualmente, para poder colocar el dispositivo hay que capturar al animal. Sin embargo, investigadores de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU) han ideado un método que permite que sean los propios animales los que se pongan collares GPS.
El estudio de prueba, publicado en la BioScience, demuestra que mediante esta técnica, a la que han denominado «telemetría sin captura», el animal se «autocoloca» el dispositivo de mientras interactúa con unidades de despliegue con cebo (similares a comederos) en su hábitat natural.
Sin estrés ni alteraciones
La telemetría tradicional de fauna silvestre está basada en la captura física, es difícil y costosa. Además, manipular al animal puede causarle un estrés severo y conlleva riesgos de lesiones o muerte para los animales e, incluso, para las personas que los manipulan, recuerdan los responsables de la investigación.
Dado que la captura suele ser el componente más arriesgado y complejo de los proyectos de seguimiento, a menudo se monitorea solo un pequeño número de animales a la vez. Además, con frecuencia se hacen concesiones en el diseño del estudio para prolongar al máximo la duración de la batería del collar.
«Al permitir que los animales se coloquen ellos mismos dispositivos de seguimiento, podemos mejorar el bienestar animal y, al mismo tiempo, eliminar una fuente potencialmente importante de sesgo en la investigación de la vida silvestre», según el inventor del sistema, el profesor de la NMBU, Richard Bischof.
El objetivo de la telemetría de fauna silvestre suele ser estudiar el comportamiento natural de los animales en su entorno. Sin embargo, al capturarlos e inmovilizarlos, «afectamos inadvertidamente su comportamiento, fisiología y estado físico», ha subrayado.
Por contra, el sistema que propone no requiere captura y abre la puerta a una telemetría «más precisa» que puede proporcionar una mejor cobertura de la población y datos más detallados, al tiempo que reduce las alteraciones en el comportamiento natural de los animales.
Cómo funciona
La telemetría sin captura utiliza sistemas de despliegue autónomos específicos para cada especie que permiten a los animales salvajes colocarse collares al interactuar con dispositivos con cebo en su hábitat. Al introducir la cabeza en ellos para comer, se ponen el collar involuntariamente.
En ensayos realizados en Noruega, Bischof demostró la viabilidad de sistemas adaptados tanto a ungulados (ciervos rojos) como a carnívoros (zorros rojos ).
Para garantizar el bienestar animal, los collares se ajustan automáticamente al tamaño de su cuello y están diseñados para desprenderse después de unas semanas o un par de meses. Además, cuentan con puntos «débiles» que permiten desprenderse de ellos en caso de incomodidad o enredo.
Tramperos, la inspiración
El sistema está inspirado en técnicas utilizadas por tramperos, con los Bischof trabajó en el pasado. Estas técnicas también fueron exploradas en estudios publicados entre las décadas de 1950 y 1970 sobre el marcaje automático de animales, que quedaron el olvido.
Las trampas son uno de los métodos de captura más antiguos y se han utilizado durante mucho tiempo en la investigación y gestión de la fauna silvestre. Sin embargo, también se asocian con el mal uso, ya que pueden ser ineficaces y perjudiciales si se utilizan incorrectamente. Además, los cazadores furtivos las utilizan con frecuencia para capturar animales silvestres ilegalmente.
«Aquí reside una paradoja interesante. Un método que a menudo se considera controvertido podría, en última instancia, ayudar a reducir la necesidad de capturar y manipular animales para la investigación», ha explicado Bischof. EFE Verde
atm
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