Madrid.- Europa debe ser autónoma en el espacio y esa independencia pasa por tener una nueva familia de cohetes propios y enteramente reutilizables, indican expertos consultados por EFE, que afirman que España tiene una oportunidad de «dar un paso al frente» para posicionarse «en un nivel superior» en el mercado de lanzadores.
Esta es la opinión de Mariano Sánchez, de Sener, y de Xavier Llairó, cofundador y director comercial y de estrategia de Pangea Aerospace. Ambas compañías españolas forman parte de un consorcio internacional -liderado por Sener Aeroespacial y Defensa- que está diseñando un proyecto para ayudar a definir la arquitectura de los futuros lanzadores europeos.
La Agencia Espacial Europea (ESA) es la que ha encargado el documento a este consorcio, que compite con otros tres, liderados por la francesa ArianeGroup, la franco-alemana The Exploration Company y la italiana Avio.
Deberán realizar un estudio de viabilidad y las pruebas de concepto para el desarrollo de un futuro conjunto de lanzadores europeos, con capacidad para transportar tanto grandes cargas -telescopios, satélites o vehículos de exploración espacial- como astronautas.
La petición de la ESA a los cuatro consorcios responde a la apuesta de reforzar su independencia en el espacio, sobre todo tras la suspensión de la cooperación con Roscosmos por la guerra de Ucrania, que puso en evidencia la dependencia de Rusia no solo en gas y energía, sino también en este campo -Europa ahora no puede servirse de los cohetes Soyuz-.
Dos etapas reutilizables
Los consorcios deberán proponer vehículos reutilizables con el objetivo de reducir el impacto medioambiental en forma emisiones y de desechos espaciales y su construcción debe estar fundamentada en el concepto de modularidad, la unión de varias partes independientes pero comunes para los distintos cohetes, al estilo de los bloques de lego.
Los sistemas de lanzamiento tienen que estar basados en motores de metano, explican ambos expertos, que añaden que el objetivo es que propulsen las dos únicas etapas de las que constarían los futuros cohetes y que además ambas sean reutilizables.
Precisamente que se puedan reutilizar las dos etapas es uno de los retos más innovadores, subraya Llairó. Hasta ahora, explica, SpaceX ha logrado reutilizar la primera, la que levanta el vehículo de la plataforma de lanzamiento y posteriormente lo impulsa hasta un punto.
«Hasta hoy no ha habido reutilización de estadios superiores -salvo cuando regresa una nave tripulada- y es ahí donde hay una gran capacidad de innovación».
Sener y Pangea están trabajando en un proyecto que por ahora es tan solo una prueba de concepto a través del cual deben demostrar que sus ideas son viables.
La ESA les ha dado hasta junio de 2024 para presentar las propuestas, pero la agencia tiene una cita en noviembre en Sevilla en la que previsiblemente se hablará de lanzadores y se podrían presentar resultados preliminares.
Construcción por bloques
Para Llairó y Sánchez se trata de aportar un enfoque distinto e independiente respecto a otras soluciones europeas ya existentes, donde la industria de cada país pueda ser fuerte en uno de los bloques del lanzador.
Los «building blocks», como se conocen en el sector, aún están en fase de definición, pero estos podrían ser los motores para propulsar cada una de las dos etapas, la arquitectura del lanzador y sus tanques, la aviónica, el segmento de vuelo o el control de la misión.
Según Llairó, España es uno de los países que mejor está posicionado para el desarrollo de algunos de los bloques clave ligados a la segunda etapa reutilizable y su propulsión (con motores aerospike que utilicen metano y oxígeno).
«Queremos proporcionar a la ESA argumentos que le permitan demostrar que hay otras posibilidades a la hora de poner cargas de pago en órbita, no basadas en este concepto tradicional y vertical que ha habido hasta ahora en Europa. Un concepto mucho más distribuido en el que se puedan aprovechar las economías de escala», apunta Sánchez.
En el consorcio liderado por España también están Elecnor Deimos, Beyond Gravity, CIRA, Dassault Aviation, Thales Alenia Space Italia y Von Karman Institute. EFEciencia
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