Ana Tuñas Matilla
El 25 % de centros de datos de todo el mundo está ubicado en zonas donde la demanda de agua supera a la disponibilidad durante, al menos, un mes al año, una tasa que en el caso de España sube al 64 %, lo que la sitúa como el país europeo con mayor porcetaje de instalaciones de este tipo expuetas a estres hídrico, según un estudio.
La investigación apunta a que la situación irá a peor, de forma que con las condiciones climáticas previstas para el futuro, uno de cada tres centros de datos del mundo (33 %) estará en zona de estrés hídrico. En España, uno de los mercados más «atractivos» para la implantación de este tipo de instalaciones, cada vez más demandadas por el desarrollo de la IA, la proporción será del 80 %.
El estudio, revisado por pares y publicado en Environmental Science & Technology, analiza el riesgo de escasez de agua en 9.347 centros de datos de todo el mundo y está liderado por Lorenzo Rosa, investigador principal del Departamento de Ecología Global de la Carnegie Institution for Science y profesor en la Universidad de Stanford.
Elevados consumos
Estas instalaciones están actualmente en el punto de mira, entre otras cuestiones, por el uso intensivo que hacen de energía y agua y, para los investigadores, el estudio revela el desafío que supone la próxima generación de centros de datos de IA ante el hecho de que la disponibilidad de agua es una limitación local.
El estudio evalúa la exposición actual y futura de los centros de datos a condiciones de déficit hídrico, es decir, aquellas en las que la demanda de agua supera a la disponibilidad de suministro en una determinada zona, lo que resulta en un consumo insostenible de agua y un aumento del estrés hídrico, señala el artículo.
Aunque esas condiciones raras veces impiden la operación continua, lo cierto es que intensifican la presión sobre otros sectores dependientes del agua, ya que se suman a la demanda de agua de municipios (41 % de la demanda total), agricultura (28 %), industria (18 %) y generación de energía (8 %).
Se estima que los centros de datos consumen actualmente alrededor de 415 teravatios hora (TWh) de electricidad al año, aproximadamente el 1,5 % de la demanda mundial, y se prevé que, con el desarrollo de la IA, en 2030 ascienda a entre 945 y 1.065 TWh, el equivalente a la demanda total de electricidad de Japón en 2025 o al 3 % del consumo mundial.
En lo que respecta al agua, se calcula que hoy usan entre 313.000 y 764.000 millones de litros al año y las proyecciones sugieren que en 2030 podría llegar esto podría llegar a 1,2 billones, el equivalente a las extracciones anuales de agua domésticas y municipales de los Países Bajos.
El agua, sistemáticamente olvidada
A pesar de estos datos, la investigación y las políticas se han centrado en el uso de energía del sector y su huella de carbono, dejando de lado sistemáticamente los riesgos relacionados con el agua.
Y todo ello, pese a que a diferencia de la energía, que se puede transportar a grandes distancias, el uso del agua está restringido a las cuencas locales y sujeto a una fuerte variabilidad estacional e interanual.
Estas restricciones hacen que los riesgos relacionados con el agua estén altamente localizados y sean difíciles de mitigar mediante soluciones tecnológicas o de mercado, advierten los investigadores.
El estrés hídrico, añaden, se da cuando la disponibilidad de agua no alcanza a satisfacer las demandas humanas y ambientales, impulsado no solo por cantidades limitadas de agua dulce, sino también por disminuciones en la calidad del agua que hacen que los suministros queden inutilizables o sean más costosos de acceder y tratar.
Dado que las empresas de centros de datos suelen contar con la capacidad financiera y la prioridad institucional para asegurar el suministro de agua, el riesgo principal puede no ser para la operación de las propias instalaciones, sino para los otros usuarios de la misma cuenca (hogares, agricultores y ecosistemas).
Además, dado que el 41 % de los centros de datos está en áreas de alta demanda municipal, existe una tensión latente sobre la calidad y cantidad del agua potable de las ciudades durante períodos de máxima demanda o sequía.
Los datos
Estados Unidos alberga 3.619 instalaciones, el 39 % del total mundial (9.347), superando con creces a los siguientes países en el ranking: Reino Unido (420), Alemania (410), China (344) y Canadá (268).
Un segundo grupo, que incluye a Italia, Países Bajos, Australia, India y Francia, tiene entre 175 y 255 instalaciones cada uno, mientras que la mayoría de los países, entre los que se encuentra España, operan menos de 150.
América del Norte alberga el 43 % de todos los centros, seguida de Europa, con el 30 %, y Asia, con el 18 %. América del Sur concentra el 4 %, Oceanía el 3 % y África el 2%.
Las aglomeraciones más densas e intensivas en recursos aparecen en el este y oeste de Estados Unidos, Europa Occidental (Reino Unido, Alemania, Francia, Países Bajos) y Asia Oriental (Japón, Corea del Sur, China costera).
En las condiciones de referencia (2001-2010), el 25 % de los centros de datos (2.315) se enfrenta a, al menos, un mes de brecha hídrica al año -961 de 1 a 4 meses, 831 de 5 a 8 meses y 523 de 9 a 12 meses.
España
En Estados Unidos, 260 experimentan de 1 a 4 meses, 402 de 5 a 8 meses y 102 de 9 a 12 meses al año (principalmente en el oeste y sur) y en Europa, mientras las regiones del norte y centro experimentan poco o ningún estrés, España, Italia y Grecia se enfrentan a un mayor estrés hídrico.
Según el estudio, España cuenta con 148 centros de datos y presenta la mayor exposición de Europa, con el 64 % (95) de las instalaciones afectadas por el défict hídrico: el 41 % (61) experimenta entre 1 y 4 meses de déficit hídrico y el 23 % (34) entre 5 y 8 meses al año.
A nivel global, el sur de Asia y Oriente Medio son las regiones con mayor estrés hídrico. Por ejemplo, en India, el 73 % (173) de las instalaciones experimentan al menos un mes de brecha hídrica, y en Emiratos Árabes Unidos, el 93 % (50).
En China (Asia oriental), casi la mitad de las instalaciones (42 %) se ven afectadas al menos un mes al año, y en Japón, la mayoría experimenta cierto grado de estrés hídrico, con un 17 % afectado entre 9 y 12 meses al año.
A futuro, el déficit de agua afectará durante al menos un mes al 33 % de los centros de datos. En Estados Unido, la tasa será del 35 %.
Dentro de Europa, Francia pasa de 8 centros afectados actualmente a 38 (15 %). En Italia, la exposición crece a 59 (34 %) y España experimenta el mayor impacto, aumentando de 95 a 119 centros afectados, el 80 % del total. En China, el total de centros con brechas hídricas sube al 51 %. EFE Verde
atm
Kate Brauman (experta en riesgos hídricos): los centros de datos desatarán conflictos por el agua
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