Santa Cruz de Tenerife.- Un equipo internacional de científicos ha demostrado que los delfines mulares (Tursiops truncatus) interpretan su entorno mediante el sonido, de forma que identifican materiales distintos por ecolocalización mientras nadan, un avance clave para la ciencia y la conservación de los océanos.
El estudio ha sido desarrollado por investigadores de la universidad del Sur de Dinamarca y Loro Parque Fundación y la investigación correspondiente se realizó íntegramente en las instalaciones del citado zoológico tinerfeño.
Se trata del primer estudio científico que combina cognición y acústica con los animales de la institución, y sitúa a este centro en la vanguardia mundial de la investigación, según ha indicado Loro Parque este miércoles en un comunicado.
En la investigación, que ha sido publicada en The Journal of the Acoustical Society of America, se demuestra que los delfines son capaces de distinguir entre esferas de materiales diferentes como son el plástico, aluminio, latón o acero utilizando exclusivamente su biosonar, incluso cuando los objetos son visualmente idénticos.
A través de un sofisticado sistema de emisión de «clics» ultrasónicos y del análisis de los ecos que estos generan al rebotar, los delfines construyen en tiempo real una representación mental de lo que les rodea, de forma similar a como un ecógrafo de alta precisión reconstruye una imagen a partir del sonido.
Delfines y marsopas presentan ya sustancias químicas procedentes de desechos electrónicos
Para lograrlo, el equipo científico entrenó a Achille y Clara, dos delfines mulares residentes en Loro Parque, para aproximarse nadando a un par de esferas suspendidas en el agua y seleccionar, únicamente mediante el sonido, aquella hecha del material «correcto».
Gracias a hidrófonos de alta sensibilidad y cámaras subacuáticas sincronizadas, los investigadores registraron cómo los animales orientaban la cabeza, modificaban su trayectoria de nado y ajustaban sus clics de ecolocalización en las fracciones de segundo previas a la decisión final.
El estudio, además, compara por primera vez y bajo el mismo protocolo experimental el rendimiento de los delfines mulares con el de las marsopas comunes, otra especie de cetáceo dotada de ecolocalización.
Así, los resultados muestran que ambas especies despliegan estrategias de exploración activa muy similares girando la cabeza y variando la trayectoria de nado para escanear el objetivo, pero que sus señales sonoras, de frecuencia y estructura distintas, les confieren capacidades de discriminación diferentes.
Este hallazgo aporta pistas muy valiosas sobre cómo la evolución ha moldeado el sonar de cada especie en función de sus necesidades biológicas y del entorno acústico en el que vive, añade Loro Parque.
También agrega que comprender con este nivel de detalle cómo los cetáceos perciben e interpretan su entorno acústico tiene una aplicación directa en la conservación ya que permite anticipar mejor cómo el ruido submarino de origen humano puede interferir en la capacidad de estos animales para localizar alimento, orientarse o comunicarse, y ayuda a diseñar medidas de protección más precisas y eficaces para sus poblaciones silvestres.
Sara Torres, científica responsable del proyecto, señala que «hemos podido descubrir que los delfines ajustan activamente sus movimientos y la producción de sonido para ‘ver’ la composición de los objetos mientras nadan».
El trabajo, financiado por la Office of Naval Research, el Human Frontiers Science Program y la Fundación Carlsberg, amplía la frontera del conocimiento sobre la cognición animal y aporta herramientas científicas esenciales para la gestión y protección de las poblaciones de cetáceos, concluye Loro Parque. EFE
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